室内乐曲也是是各种「重奏曲」的一个总称。所以在说明室内乐的定义之前，有必要先解释一下什么是「重奏」？所谓「重奏」指的是每一声部仅由一人演奏的表演方式，这也就是说参与重奏的演奏家每人都有不同的乐谱，而自己演奏自己的部份。与「重奏」相对的一个名词就是「合奏」，在一首乐曲当中若是有一个以上的声部是由二人以上共同来演奏，那么我们就称这种演奏形式是「合奏」。
合奏的组合方式一般可分成四种类型：
（１）弦乐合奏：
这是仅仅用弦乐器来表演的合奏方式。
（２）管乐合奏：
管乐合奏通常是运用木管乐器及铜管乐器一起合奏的形式。
（３）管弦合奏：由弦乐器和管乐器一起合奏的形式。
（４）管弦乐
合奏：管弦乐合奏的规模最大，它是由交响乐团的四大组成：弦乐、木管、铜管和敲击乐四组乐器一起联合演奏。前面我们谈到的交响曲、交响诗、协奏曲、序曲等乐曲形式，除了极少数的例外，通常都是属于管弦乐合奏的表演型态。
了解了什么是「重奏」，什么是「合奏」，接下来我们就可以来说明室内乐的定义了。室内乐是指由两件到十件左右的乐器所共同演奏的「重奏曲」。室内乐曲通常是由三至四个乐章所组成，而两件乐器则是构成室内乐曲的最低组成要求，至于十人以上的重奏，因为各个演出成员座位间的距离较远，彼此很难完全协调一致，所以除少数编制超过十人的重奏曲之外，一般谈到室内乐曲多半是指二重奏～九重奏，而其中二、三、四、五重奏又占了室内乐曲的大部份曲目。以下我们就来看看室内乐曲的种类，以及它们是如何组成的。
1.二重奏：二重奏就是由两件乐器共同演奏的重奏曲。在二重奏的领域中，以钢琴和一件其他种类的乐器所组成的奏鸣曲（一种多乐章的乐曲形式，通常是为独奏键盘乐器或键盘乐器与另一件独奏乐器而写，多半由三或四个乐章组成，而第一乐章采用「奏鸣曲式」来写作）占最大多数。在这种形式的组合中，由于钢琴是固定采用的乐器，所以在乐曲名称上，人们就经常以和钢琴搭档的那一件乐器来简称，例如小提琴与钢琴的奏鸣曲，就简为为小提琴奏鸣曲。
在这儿有一件事必须特别加以强调，那就是二重奏中的两件乐器是处于同等地位，彼此之间并无主从之分，这也就是说在二重奏中，并没有区分那一件乐器是主角，那一件乐器是配角（其实也并不只是二重奏是如此，所有的重奏曲，其成员每一个都是主角，没有谁比较重要或谁比较不重要的差别），这一点和「附有伴奏的独奏曲」中，独奏乐器是主角，而伴奏乐器担任配角的情形不同。
至于那些没有钢琴的二重奏又是如何组成呢？巴尔托克曾写了四十四页二把小提琴的二重奏；莫札特和中博写有多首小提琴与中提琴的二重奏；拉威尔和高大宜两人都写过小提琴与大提琴的二重奏，另外，帕格尼尼则写了许多吉他与小提琴的二重奏。管乐器方面，由两件木管乐器所组成的二重奏偶而仍可见到，例如贝多芬曾经写过三首单簧管与低音管的二重奏，不过数量上比起有弦乐器的又少了很多。至于两支铜管的二重奏，就相当罕见了。
2.三重奏：三重奏顾名思义就是由三件乐器一起演奏的重奏曲。至于是用那三件乐器来演奏？撇开敲击乐器不谈，其余的乐器仍有弦乐、木管、铜管和键盘几大类，而每一类乐器又有许多不同的成员，所以若将这些乐器任选三种来排列组合成二重奏的话，那么三重奏的种类将多得数不清。所幸并不是每一位作曲家都是如此随性地写曲，一般来讲仍然有一些特定的乐器组合，大家较乐于采用，而成为三重奏中的主要构成份子。
以下我们就来看看较常出现的三重奏组合：
（１）弦乐三重奏：三重奏中的三件乐器都是由提琴家族的成员所组合而成的，我们就称之为弦乐三重奏。前面曾经提到，所有乐器家族中，提琴家族在音色特性上最为统一，照理应该会有许多作曲家为它们写三重奏才对，然而实际的情况却非如此，作曲家为提琴乐器写作三重奏的数目远远少于四重奏，这主要的原因是因为提琴属于旋律性乐器，当它们一起演奏时，除了旋律部份外，必须由其他的成员来填补和声部份，而因为弦乐三重奏只用到三把提琴，曲子演奏当中如果有一把提琴是处于休止状态时，剩下的两把提琴就很难同时将旋律与和声做完美处理了。
弦乐三重奏中最普遍的形式是小提琴、中提琴、大提琴各一把的组合，贝多芬和莫札特都写过这样的曲子，至于别的组合方式，莫札特和海顿曾写过两把小提琴和一把大提琴的三重奏，其他的就比较少见了。
（２）木管三重奏，由三支木管乐器所组成的三重奏。木管三重奏的著名曲目较少，在巴洛克时期的作品中可以看到「长笛、双簧管、低音管」的组合。古典时期，莫札特则写过两支单簧管加低音管的三重奏。再近代一点的，法国的米尧和易白尔写过「单簧管、双簧管、低音管」的三重奏。
（３）铜管三重奏：由三支铜管乐器所组成的三重奏。很少有作曲家为三支铜管来作曲，所以铜管三重奏的曲目相当罕见，不过法国的浦朗克仍然写过「小号、法国号及伸缩号」的三重奏。
（４）前面说过的几种三重奏，都是由同一家族的乐器所组合而成，如果是不同家族的乐器那情况又如何呢？如果是不同族，那么通常是由小提琴、大提琴和另外一件其他种类的乐器来搭配。这种方式的组合，一般就以那一件较特殊的乐器来命名，例如与钢琴搭配，我们就叫它「钢琴三重奏」；与竖笛搭配，我们就叫它「竖笛三重奏」……等等。而这其中就以「钢琴三重奏」最常被采用，在数量上也占了所有三重奏中最大的比例。
钢琴三重奏的起源可以追溯到巴洛克时期的「三重奏鸣曲」，当时的三重奏鸣曲多半是由两支旋律乐器（提琴族或管乐器）加上数字低音所组成。到了古典时期，海顿开始采用小提琴、大提琴和钢琴的乐器组合，但海顿所写的这种三重奏往往以钢琴为主、弦乐器为辅，三件乐器的比重并不均衡。直到贝多芬开始使用这个形式之后，在他的精心安排下，钢琴与提琴之间终于获得了良好的平衡。「钢琴三重奏」在三重奏中的主流地位，也从那时开始渐渐地确立起来。音乐史上许多重要的作曲家曾经写过钢琴三重奏，例如莫札特、贝多芬、舒伯特、舒曼、孟德尔颂、布拉姆斯、德弗乍克以及柴可夫斯基等人，都留有优美的钢琴三重
奏传世。
（５）其他与钢琴一起搭档的三重奏组合，在形式上则显得五花八门。两件木管乐器搭配钢琴的三重奏，较著名的有孟德尔颂的「单簧管、巴赛管、钢琴」三重奏，葛令卡的「单簧管、低音管、钢琴」三重奏以及浦朗克的「双簧管、底音管及钢琴」的三重奏。另外也有作曲家写过「一把提琴、一支木管搭配钢琴」的三重奏，其中较著名的有布拉姆斯的「单簧管、大提琴、钢琴」三重奏；舒曼的「单簧管、中提琴、钢琴」三重奏；巴尔托克的「单簧管、小提琴、钢琴」三重奏；捷克作曲家马替奴则写有「长笛、小提琴、钢琴」以及「长笛、大提琴、钢琴」三重奏。至于一把提琴、一件铜管再加上钢琴的三重奏就少了很多，其中布拉姆斯为「小提琴、法国号和钢琴」写的三重奏可说是最著名的一首了。
3.四重奏：在四重奏的领域中，弦乐四重奏是最重要而且数量也最多的一种形式。弦乐四重奏的乐器组合通常是两把小提琴、一把中提琴及一把大提琴，另外也有作曲家是采用大、中、小提琴各一把，再加上一把低音提琴的组合，但数量并不多。
许多资深乐迷都公认，弦乐四重奏是最「清纯」的一种乐曲形式。这是因为我们可以将弦乐四重奏视为提把「弦乐合奏」的乐器数目，删减到四剩四件，而每一件乐器分别担任一个声部。由此一「群体」的观念来看弦乐四重奏，则它是非常「精简」的。另外弦乐四重奏所用的四件乐器都是提琴家族的成员，它们之间有着相同的特质，所以整体音色的表现最为「纯粹美丽」。
正因为弦乐四重奏是如此「精纯」的音乐方式，如果想要完美地演奏弦乐四重奏曲目，那么四位演奏家之间的协调合作就变得非常重要，换句话说，这四个人的「默契」良好与否，以及是否具有团队精神，往往就成了演出是否成功的关键，这也是为什么演奏弦乐四重奏乐曲的，多半是专业的四重奏团体，而很少是由四位独奏家临时凑合来演奏的原因了。
自古典时期以来，重要的作曲家都曾谱写弦乐四重奏，例如海顿就写了七十四首、莫札特有二十六首、贝多芬十六首、舒件特十五首、舒曼三首、孟德尔颂六首、布拉姆斯三首、德弗乍克八首、柴可夫斯基三首，一直到廿世纪的作曲家如巴尔托克、萧士塔高维契等人也都写有弦乐四重奏作品，可见弦乐四重奏是很受作曲家们喜爱的乐曲形式。
既然有「弦乐四重奏」，那是不是也有「木管四重奏」以及「铜管四重奏」呢？答案是有的，只是在数量上和弦乐四重奏比较起来，少得可怜。先说「木管四重奏」吧！依照前面谈过的重奏曲的组合概念来看，「木管四重奏」应该是由四支木管乐器所组成，但是最为作曲家们采用的组合方式却是「长笛＋单簧管＋双簧管＋法国号」。看到这份名单您一定会觉得奇怪，法国号不是铜管乐器吗？怎么会被运用在木管四重奏中？是的，法国号虽然是铜管乐器，但经过许多前辈音乐家的「实战经验」发现，三支木管搭配一支法国号，在整体效果上比起采用四支木管要来得更好听，因此这个组合也就被延续下来，而成了许多人所乐于采用的模式，至于它的名称之所以仍然用「木管四重奏」，是因为虽然加入了法国号，但乐曲中主要部份仍然由木管乐器担任的缘故。当然这个组合只是木管四重奏中较常被采用的形式，真正由四支纯木管所组成的四重奏也有，只是数量上更少了。
接着我们来看看铜管四重奏。有一个奇怪的现象，那就是当作曲家想要为各种铜管乐器来写重奏曲时，他们常常都是写五重奏，这使得铜管四重奏的曲目显得非常稀少，倒是有的作曲家会为四支相同的铜管来写四重奏，例如四支法国号或四支长号的四重奏都有人写过。
除了以上提到的几种四重奏外，其他的四重组合比起三重奏的种类上就更多样了，例如有钢琴加上三把提琴的「钢琴四重奏」，也有钢琴搭配三支木管乐器的四重奏，另外一支管乐器加上三把提琴的四重奏以及一把吉他配上三把提琴的四重奏也不难找到。甚至还有像舒伯特为小提琴、大提琴、长笛和吉他所写的四重奏等等，各式各样的四重奏还等着您慢慢去发掘欣赏呢！
4.五重奏：和「三重奏」、「四重奏」一样，五重奏也有「弦乐五重奏」、「木管五重奏」、「铜管五重奏」以及其他许许多多不同编制的组合，限于篇幅，以下笔者仅介绍几种较常见的五重奏形式。
（１）弦乐五重奏：弦乐五重奏的基本组成方式就是弦乐四重奏再加上一把提琴。一般而言，标准的弦乐四重奏已有两把小提琴，所以再加上去的不会是小提琴，至于是加中提琴、大提琴或是低音提琴则都有可能。较常用的是加一把中提琴，例如莫札特的弦乐五重奏有五首是采用这种编制，贝多芬和布拉姆斯的弦乐五重奏也是采取这种组合；不过舒伯特作品Ｄ九五六号的弦乐五重奏，则是弦乐四重奏加一把大提琴的例子。至于加一把低音提琴旳，则可以用德弗乍克作品七七号的弦乐五重奏做代表了。
（２）木管五重奏：木管五重奏的曲目比起木管四重奏要多上许多，它的基本组合一般是长笛、单簧管、双簧管、低音管及法国号各一支。法国号加入的原因和木管四重奏的理由一样，那就是法国号加入后会使整体演奏效果更加丰润悦耳。音乐史上写作木管五重奏的作曲家也不少，例如丹济、雷查、尼尔森、艾尔加、亨德密特和巴伯等人都有木管五重奏作品留世。
（３）铜管五重奏：在今天，铜管五重奏团体所演出的曲目中，多半是近代曲家的作品或者是改编曲。考其原因，可能是在过去铜管五重奏的专业团体不多，因此作曲家较少从事铜管五重奏乐曲的写作。铜管五重奏的乐器组合一般是两支小号以及法国号、伸缩号、低音号各一支。铜管五重奏团体的表演在近年来颇受爱乐大众喜爱，许多新的铜管五重奏团体也纷纷出现。铜管五重奏乐曲很能表现出各种铜管乐器之间不同的音色和技巧，可是如果将它拿来和别种乐器的五重奏比较，那么铜管五重奏「外放」的特性，就使它少了点「室内乐」的味儿了。
（４）四把提琴再加上钢琴的五重奏，我们通常就称之为「钢琴五重奏」。钢琴五重奏的乐器编制占最大多数的是「二把小提琴加一把中提琴加一把大提琴加钢琴」，这也是许多作曲家喜欢采用的组合方式，例如舒曼、布拉姆斯、德弗乍克、佛瑞等人都写过这样的作品。不过除了这种编制外，另外也有作曲家是采用大、中、小提琴各一把，再加上一把低音提琴和钢琴的组合，这其中最著名的曲子就是舒伯特的「鳟鱼」五重奏，这也是爱乐朋友一定不能错过的一首钢琴五重奏曲。
（５）至于四把提琴再加上一支管乐器的五重奏，我们通常就以那支管乐器来命名，例如「长笛五重奏」、「竖笛五重奏」等等。莫札特和布拉姆斯的竖笛五重奏经常被收录在同一张唱片上，都非常著名，另外莫札特也写有法国号搭配四把提琴的「法国号五重奏」。
（６）在音乐史上，莫札特、贝多芬、史博和鲁宾斯坦等人都写过四支管乐器搭配钢琴的五重奏曲，其中以莫札特和贝多芬的曲子最著名，他们两人所采用的编制都是单簧管、双簧管、低音管、法国号、再加一架钢琴的组合，这两首曲子是喜欢木管重奏曲的朋友们所不会遗漏的。
5.六～九重奏：在室内乐中，五重奏与六重奏之间有着一道明显的界线，这条界线的产生，不仅是由于六重奏以上的各种重奏曲，在乐曲数量上远远少于二～五重奏；更由于以使用乐器的数目来看，五重奏以内的重奏曲，仍然保有室内乐特有的「小规模」以及成员之间「亲密」的特色，但六重奏以上的室内乐曲，随着使用乐器的增加，这项特色也就愈来愈淡了。
（１）六重奏：弦乐六重奏是六重奏中最主要的形式，它的编制通常是两把小提琴、两把中提琴以及两把大提琴，例如布拉姆斯作品一八及三六两首弦乐六重奏就是采用这种编制，这也是弦乐六重奏中最著名的曲子。其他较著名的，如柴可夫斯基作品七○的弦乐六重奏，这首曲子有个标题是「佛罗伦斯的回忆」，它是在描写柴可夫斯基于一八九○年停留义大利的一些快乐回忆；另外像德弗乍克、丹第、盖德、林姆斯基高沙可夫也都写有这样组合的弦乐六重奏。除了上面提到的这种常见编制外，弦乐六重奏当然也有其他的组合方式，例如比利时作曲家顾森斯写过三把小提琴、一把中提琴及两把大提琴的六重奏，而海顿著名的「迴声」六重奏则是采用四把小提琴和两把大提琴的奇特编制。
和五重奏的情形一样，六重奏也有钢琴搭配弦乐器或管乐器的曲子，另外也有弦乐器搭配管乐器的组合，例如俄国作曲家葛令卡的降Ｅ大调钢琴六重奏所采用的乐器是钢琴、两把小提琴以及中提琴、大提琴、低音提琴各一把；贝多芬作品八一ｂ的六重奏则是两支法国号搭配弦乐四重奏；另外法国作曲家浦朗克则写过钢琴搭配长笛、双簧管、单簧管、低音管及法国号（注意到没？这五件乐器也就是木管五重奏的标准组合）的六重奏。
那么有没有六支都是管乐器的六重奏呢？六支都是铜管乐器的六重奏几乎没有作曲家写过，但是六支都是木管乐器的则较容易找到，例如贝多芬作品七一的六重奏，即是采用单簧管、低音管及法国号各两支编制。
（２）七重奏：在室内乐中七重奏的数量并不多，而七件乐器都是采用弦乐器的更是绝无仅有，因为根据英国音乐学家邓希尔所着的「室内乐」一书中记载，古典音乐中流传下来的弦乐七重奏只有一首，而且这首曲子在目前各唱片公司的有声资料目录中也不易找到。但是七件都是管乐器的倒是可以看到，例如捷克作曲家杨纳杰克的木管七重奏「青春岁月」就是蛮著名的一首曲子，它的乐器编制是短笛、长笛、单簧管、低音单簧管、双簧管、低音管及法国号各一支。
一般而言，作曲家在写作七重奏时，大多会采用钢琴、管乐器、竖琴等各式乐器搭配弦乐器来谱曲，例如贝多芬作品二○的七重奏，所用的乐器是小、中、大及低音提琴各一把，再加上单簧管、低音管与法国号，这首曲子贝多芬完成于一七九九年，在一八○○年和他的第一号交响曲一起举行首演，乐谱出版后并被改编成多种不同乐器编制的版本，可见这首曲子在当时是很受人们欢迎的。
除了贝多芬之外，法国作曲家丹第和奥国作曲家荀白克也谱有弦乐和木管的七重奏。法国作曲家圣桑、奥国作曲家胡迈尔以及德国作曲家史博，则写过弦乐器、木管乐器搭配钢琴的七重奏。此外，法国作曲家拉威尔所写的曲子「序奏与快板」是为竖琴、长笛、单簧管与弦乐四重奏而写，这也算是一首七重奏曲。
（３）八重奏：前面我们曾提到，室内乐所使用的乐器数目通常在十件以下，因此八重奏的八件乐器其实已很接近室内乐的极限了。八重奏的各种形式中以弦乐八重奏和木管八重奏乐曲数量比较多。弦乐八重奏通常是由两个弦乐四重奏所组成，也就四把小提琴和两把中提琴、两把大提琴的组合，采用这种编制写弦乐八重奏的作曲家有孟德尔颂、盖德（丹麦作曲家）、史凡森（挪威作曲家）以及罗马尼作曲家安奈斯可等人，其中以孟德尔颂作品二○的弦乐八重奏最著名，这也是孟德尔颂室内乐作品中的佳作之一。
木管八重奏一般最常采用的乐器编制是单簧管、双簧管、低音管及法国号各两支，例如贝多芬作品一○三以及胡迈尔的降Ｅ大调木管八重奏都是采用这种编制。在一般爱乐者常听得到的木管八重奏曲目中，除了作曲家原本就为木管八重奏这种形式所写的原创曲外，有许多是属于改编曲，这主要的原因是在十八、十九世纪间，非常流行将歌剧中的旋律改编成木管八重奏曲来演出，例如莫札特、罗西尼和凯鲁毕尼等人的歌剧作品，在当时都有许多木管改编版流传，而莫札特及罗西尼的歌剧木管改编版ＣＤ，今天在市面上也不难找到。
除了弦乐八重奏及木管八重奏外，海顿、舒伯特与史博也曾写过弦乐搭配木管乐器的八重奏，其中以舒伯特作品的Ｄ八○三的八重奏最常被演奏，它的编制是两把小提琴，中提琴、大提琴与低音提琴各一把，再加上单簧管、低音管和法国号，这是一首充满浪漫风格的室内乐曲，非常适合喜欢浪漫乐派作品的爱乐者来欣赏。
（４）九重奏：九重奏已经到达了室内乐的极限，再上去基本上已脱离室内乐的范围。在室内乐中，九重奏的数量也非常少。从大多数的实例来看，九重奏的乐器编制通常是以弦乐四重奏做为基础，再往上加入低音提琴、管乐器或竖琴等乐器。根据书上记载，贝多芬曾经写过一首降Ｅ大调九重奏，乐器编制便包括了弦乐器和木管乐器，这首曲子曾风行一时，但现在却也很少有人演奏了。另外，爱尔兰作曲家史丹佛所写作品九五的九重奏，是由一组弦乐四重奏再加低音提琴、长笛、单簧管、低音管与法国号所构成，至于英国作曲家巴克斯的九重奏则是弦乐四重奏再加上低音提琴、长笛、单簧管、双簧管以及竖琴。
总而言之，九重奏算得上是室内乐中的「少数民族」，在现有的室内乐曲目ＣＤ中，数量也是最少的。
（二）由管弦乐团演奏的单乐章形式的乐曲：